¿Qué son los antioxidantes? Lo que debes saber
Los antioxidantes son como algunas estrellas de la telerrealidad: parece que oyes hablar de ellos todo el tiempo, pero no estás del todo seguro de a qué se debe tanto revuelo.
Si bien las pseudo-celebridades siempre serán un misterio, hay mucho que saber sobre los antioxidantes y sus posibles beneficios para la salud. A continuación, un breve análisis de qué son realmente los antioxidantes, cómo funcionan y si cumplen con todas las expectativas que generan.
¿Qué son los antioxidantes?
Para comprender qué son los antioxidantes y cómo funcionan, es útil saber un poco sobre cómo la oxidación afecta a las células de nuestro cuerpo. Nuestro organismo genera energía mediante la combustión de los alimentos con el oxígeno que respiramos. Por supuesto, este proceso es necesario para sobrevivir, pero produce subproductos dañinos llamados radicales libres que pueden dañar las células. Con el tiempo, la exposición a los radicales libres acelera el envejecimiento y aumenta el riesgo de padecer enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas y cáncer.
¿Qué son los antioxidantes? Los antioxidantes son sustancias que combaten la oxidación causada por los radicales libres. Entre las fuentes de antioxidantes se encuentran los alimentos ricos en vitamina A, vitamina C, vitamina E, betacaroteno, licopeno y luteína. Afortunadamente, se encuentran en muchos alimentos, como frutas, verduras, frutos secos, semillas, cereales integrales, frijoles y legumbres. Algunos antioxidantes, como el selenio, incluso se encuentran en alimentos como la carne de res, las aves, los huevos y el queso, según la Academia Estadounidense de Médicos de Familia .
¿Cómo ayudan?
El interés por los antioxidantes comenzó en la década de 1990, cuando los científicos empezaron a estudiar la relación entre los radicales libres y las enfermedades crónicas. Se dieron cuenta de que si los radicales libres eran responsables de las enfermedades y los antioxidantes podían combatirlos, entonces quizás los antioxidantes podrían prevenir que la gente enfermara, o al menos ayudarla a mantenerse sana durante más tiempo.
Para comprobar si esto era cierto, los investigadores comenzaron a probar si ciertos antioxidantes podían utilizarse para combatir enfermedades. Sin embargo, lamentablemente, los resultados han sido contradictorios. Si bien algunos estudios han vinculado el consumo de antioxidantes con menores tasas de deterioro cognitivo y muertes relacionadas con enfermedades cardíacas, la mayoría de los hallazgos han sido inconclusos o directamente decepcionantes, según expertos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard .
Eso no significa que los antioxidantes sean inútiles. Las frutas y verduras están repletas de antioxidantes, y existen numerosas investigaciones que indican que consumir estos alimentos puede reducir el riesgo de muchas enfermedades, según los Institutos Nacionales de Salud . Sin embargo, comer frutas y verduras, así como otros alimentos ricos en antioxidantes, es diferente a tomar un suplemento de vitamina C o licopeno, que es lo que se suele hacer en los estudios sobre antioxidantes. Los alimentos integrales contienen una variedad de compuestos beneficiosos, y es posible que estos compuestos, incluidos los antioxidantes, funcionen mejor cuando se consumen en conjunto. Según los expertos, para comprender mejor el papel que podrían desempeñar los antioxidantes en la lucha contra las enfermedades o su prevención, se necesitan más estudios.
Es probable que los antioxidantes no sean la panacea, y los expertos aún tienen mucho que aprender sobre cómo influyen en nuestra salud. Aun así, es importante que las frutas, verduras, cereales integrales, frutos secos, semillas y legumbres sean los componentes principales de nuestra dieta. No solo aportan antioxidantes, sino que también ofrecen una variedad de otros nutrientes beneficiosos, y esta combinación puede ser fundamental para sentirnos mejor.